Ниндзя в переводе с японского языка означает «скрывающийся; тот, кто прячется». То есть ниндзя – это шпион, диверсант, а при необходимости и наемный убийца.
Ниндзя противопоставляются самураям, поскольку действовали тайно (их даже называли «демонами ночи»), предпочитали не вступать в открытый бой, воевали не за господина, а в качестве наемников за плату. В отличие от самураев основной целью этих тайных воинов было выполнение задания, но не смерть за своего хозяина. При выполнении разведки очень важно было остаться в живых и любой ценой доставить добытые сведения. В связи с этим в иерархии общества ниндзя занимали особое положение. Появляются они параллельно с самураями в Х в., значительной силой становятся в «Эпоху воюющих провинций» (1467-1568), когда в их услугах нуждались противоборствующие феодальные дома. К XVII в. образовалось 70 кланов ниндзя, рассредоточенных по всей стране, в основном в лесных и горных районах.
Поскольку сообщества эти были закрытыми, их жизнь обрастала массой легенд. Известно, что пришлые редко становились воинами ночи. Для этого надо было с детства усваивать особые навыки. При этом боевые искусства в системе воспитания играли далеко не главную роль. Основной упор делался на выработку выносливости, что достигалось не только физическими тренировками, но и техниками изменения состояний сознания. Это помогало мобилизовать внутренние ресурсы организма, развить обостренное чутье, научиться слиянию с окружающим пространством для скрытного передвижения. Ниндзя должны были уметь предупреждать действия противника, уклоняться от любого оружия, использовать окружающую среду и подручные предметы как средства борьбы. Все эти навыки развивались особым «искусством скрытности» – ниндзюцу, делавшим воинов неуязвимыми для противников.
Во время ведения боя предпочтение отдавалось бесшумным приемам. Использовались любые обычные виды оружия, а также сюрикены – метательное оружие скрытого ношения в виде игл, гвоздей, лезвий, клинков; его разновидность – сякэн – металлические звездочки с лезвиями или шипами; кусари-кама – серп или коса с цепью на конце рукояти. Часто прибегали ниндзя и к использованию различных ядов.